Les régions du Canada

Le territoire et ses régions

Le territoire canadien se découpe en une multitude de secteurs géographiques et en cinq grandes régions. Tout au sud court la frontière avec les États-Unis, que les deux pays s’emploient ensemble à garder sûre et fluide. Si la plupart des Canadiens vivent en ville, on en trouve aussi dans les villages, en milieu rural et à peu près partout ailleurs.

OttawaLa capitale nationale

Bâtie sur la rivière des Outaouais, Ottawa doit son statut de capitale à la reine Victoria, qui l’a désignée en 1857 ; elle était l’arrière-arrière-grand-mère d’Elizabeth II. La ville occupe aujourd’hui le quatrième rang canadien par la taille. Autour d’elle, la région de la capitale nationale s’étend sur 4 700 kilomètres carrés et veille à conserver et à mettre en valeur le patrimoine bâti comme le milieu naturel. Ancienne voie militaire, le canal Rideau attire désormais les visiteurs et se transforme en patinoire l’hiver venu.

Le Canada atlantiqueLes provinces de l’Atlantique

Leurs littoraux et leurs richesses naturelles — pêche, agriculture, forêt, mines — donnent aux provinces de l’Atlantique un rôle de premier plan dans l’histoire et le développement du pays. L’océan Atlantique y installe des hivers plutôt doux et des étés frais et humides. Terre-Neuve-et-Labrador, point le plus oriental du continent nord-américain, dispose d’un fuseau horaire qui n’appartient qu’à elle ; doyenne des colonies de l’Empire britannique et atout stratégique, elle est connue de longue date pour ses bancs de pêche et une culture singulière tournée vers la mer, tandis que l’exploitation pétrolière et gazière en mer pèse aujourd’hui lourd dans son économie et que le Labrador dispose d’un potentiel hydroélectrique considérable.

Plus petite des provinces, l’Île-du-Prince-Édouard (Î.-P.-É.) doit sa réputation à ses plages, à sa terre rouge, à son agriculture — la pomme de terre au premier chef — et à son titre de berceau de la Confédération. Elle tient au continent par le pont de la Confédération, l’un des plus longs ponts continus à travées multiples au monde. C’est aussi là que Lucy Maud Montgomery a planté le décor d’Anne… la maison aux pignons verts, roman célèbre qui suit une petite orpheline rousse.

De toutes les provinces de l’Atlantique, la Nouvelle-Écosse est la plus peuplée ; porte d’entrée historique du pays, elle est réputée pour sa baie de Fundy, où nulle part au monde les marées ne montent aussi haut. Construction navale, pêche et marine marchande façonnent son identité ; sa capitale, Halifax, plus grand port de la côte Est aux eaux profondes et jamais prises par les glaces, abrite la principale base navale du pays. À un long passé de charbon, de forêt et d’agriculture s’ajoute désormais l’exploration pétrolière et gazière en mer. Un héritage celtique et gaélique y nourrit une vie culturelle intense : plus de 700 festivals s’y tiennent chaque année, dont le spectaculaire carrousel militaire de Halifax.

Parcouru par les Appalaches, le Nouveau-Brunswick a été fondé par les loyalistes de l’Empire-Uni ; on y trouve le réseau de la rivière Saint-Jean, deuxième réseau hydrographique du littoral atlantique nord-américain. Forêt, agriculture, pêche, mines, transformation alimentaire et tourisme en sont les principales activités. Saint John, première ville de la province, en est le grand port et le pôle manufacturier ; Moncton fait figure de centre francophone et acadien, et Fredericton demeure la capitale historique. Seule province officiellement bilingue, elle compte environ un tiers d’habitants qui vivent et travaillent en français, et son double héritage loyaliste et francophone revit dans les festivals de rue et la musique traditionnelle.

Le cœur industrielLe centre du Canada

Plus de la moitié des Canadiens habitent les villes et villages du sud québécois et ontarien, aux abords des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent. C’est là que se concentrent l’industrie et la fabrication du pays : à elles deux, ces provinces fabriquent plus des trois quarts des biens produits au Canada. Les hivers y sont froids, les étés chauds et humides.

Près de huit millions de personnes vivent au Québec, installées en très grande majorité le long du fleuve Saint-Laurent ou à proximité ; le français est la langue maternelle de plus des trois quarts d’entre elles. Les ressources du Bouclier canadien ont porté la forêt, l’énergie et les mines : aucune province ne produit plus de pâtes et papiers que le Québec, et ses vastes réserves d’eau douce en font le premier producteur d’hydroélectricité du pays. Les Québécois sont également en pointe dans des industries de haute technologie comme le pharmaceutique et l’aéronautique, et leur cinéma, leur musique, leur littérature et leur cuisine rayonnent à l’étranger, singulièrement dans la Francophonie. Deuxième ville canadienne par la population, Montréal n’est devancée que par Paris parmi les grandes villes majoritairement francophones du monde.

L’Ontario dépasse les 12 millions d’habitants, soit plus du tiers de la population canadienne. Toronto est la première ville du pays et son grand pôle financier ; beaucoup y travaillent dans les services ou l’industrie manufacturière, deux secteurs qui pèsent lourd dans les exportations canadiennes. Vignobles, vins et cultures fruitières font la réputation de la région de Niagara, tandis qu’ailleurs les agriculteurs élèvent bovins laitiers, bovins de boucherie et volaille, et cultivent légumes et céréales. Fondé par les loyalistes de l’Empire-Uni, l’Ontario abrite la plus nombreuse population francophone hors Québec.

Les PrairiesLes provinces des Prairies

Réunis sous le nom de provinces des Prairies, le Manitoba, la Saskatchewan et l’Alberta disposent d’immenses ressources énergétiques et de terres agricoles comptant parmi les plus fertiles au monde. Le climat y est surtout sec, avec des hivers froids et des étés chauds.

Agriculture, mines et production d’hydroélectricité soutiennent l’économie du Manitoba. Sa ville la plus peuplée, Winnipeg, abrite dans son quartier Exchange District le carrefour le plus célèbre du pays, l’angle de Portage et Main. Avec ses 45 000 habitants, Saint-Boniface, quartier francophone de Winnipeg, forme la plus importante communauté de langue française de l’Ouest canadien. Le Manitoba est aussi un foyer important de culture ukrainienne — 14 % de ses habitants en sont originaires — et affiche la plus forte proportion d’Autochtones du pays, au-delà de 15 % de sa population.

Surnommée jadis « le grenier du monde » et « la province du blé », la Saskatchewan détient 40 % des terres arables canadiennes et aucune province ne produit davantage de céréales et de plantes oléagineuses. Elle recèle par ailleurs les gisements d’uranium et de potasse les plus abondants du monde, et produit du pétrole et du gaz naturel. L’école de la Gendarmerie royale du Canada est installée dans la capitale, Regina ; Saskatoon, ville la plus peuplée, réunit des sièges sociaux miniers et forme un pôle d’enseignement, de recherche et de technologie.

L’Alberta est, des trois provinces des Prairies, la plus peuplée. Son nom, comme celui du célèbre lac Louise niché dans les montagnes Rocheuses, rend hommage à la princesse Louise Caroline Alberta, quatrième fille de la reine Victoria. Cinq parcs nationaux s’y trouvent, dont Banff, créé en 1885, et ses badlands sauvages renferment quelques-uns des gisements de fossiles préhistoriques et de restes de dinosaures les plus riches au monde. En tête du pays pour le pétrole et le gaz — les sables bitumineux du nord constituant une réserve énergétique de taille —, l’Alberta est aussi réputée pour son agriculture, notamment ses immenses élevages bovins, qui placent le Canada parmi les grands producteurs de bœuf du monde.

Colombie-BritanniqueLa côte Ouest

Ouverte sur le Pacifique, la Colombie-Britannique (C.-B.) est la province la plus occidentale du Canada et compte quatre millions d’habitants. Montagnes majestueuses et rôle de porte d’entrée canadienne sur le Pacifique la distinguent, et les courants d’air chaud venus de l’océan lui valent un climat tempéré. Le port de Vancouver, le plus vaste et le plus actif du pays, lui ouvre la voie vers l’Asie-Pacifique et voit transiter des milliards de dollars de marchandises échangées dans le monde entier.

La forêt fournit environ la moitié des biens produits dans la province — bois de sciage, papier journal, pâtes et papiers —, ce qui en fait la première industrie forestière du Canada. Mines, pêche, vergers et vignobles de la vallée de l’Okanagan comptent aussi parmi ses activités réputées, et ses quelque 600 parcs provinciaux forment le réseau de parcs le plus étendu du pays. Les importantes communautés asiatiques établies là expliquent qu’après l’anglais, le chinois et le punjabi soient les langues les plus entendues dans ses villes. Victoria, la capitale, vit du tourisme et abrite la flotte du Pacifique de la Marine canadienne.

Le Grand NordLes territoires du Nord

Les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et le Yukon couvrent le tiers du territoire canadien, mais ne réunissent que 100 000 habitants. On y exploite l’or, le plomb, le cuivre, le diamant et le zinc, et des gisements de pétrole et de gaz sont en cours de mise en valeur. On surnomme le Nord « la terre du soleil de minuit » : au cœur de l’été, le soleil peut rester visible 24 heures d’affilée, alors qu’en hiver il s’efface et laisse l’obscurité s’installer trois mois durant. Longs hivers froids, étés courts et frais : l’essentiel de la région a pour toile de fond la toundra, vaste plaine arctique rocailleuse que le froid prive d’arbres et dont le sol reste gelé en permanence. Chasse, pêche et trappe font encore vivre une partie des habitants, et les objets d’art inuit trouvent preneur partout au Canada et dans le monde.

La ruée vers l’or des années 1890 a jeté des milliers de mineurs sur les pistes du Yukon ; la poésie de Robert W. Service en a gardé la mémoire, et l’exploitation minière y tient toujours une place importante. Ouvert en 1900, le chemin de fer White Pass and Yukon reliait Skagway, en Alaska voisine, à la capitale, Whitehorse ; il offre aujourd’hui une excursion spectaculaire à travers des cols escarpés. C’est au Yukon qu’a été relevée la température la plus basse jamais enregistrée au Canada, -63 °C, et le mont Logan, plus haut sommet du pays, porte le nom de sir William Logan, géologue de réputation mondiale né à Montréal en 1798, qui a créé la Commission géologique du Canada et l’a dirigée de 1842 à 1869.

Les Territoires du Nord-Ouest (T.N.-O.) naissent en 1870 du regroupement de la Terre de Rupert et du Territoire du Nord-Ouest. Leur capitale, Yellowknife, forte de 20 000 habitants, porte le surnom de « capitale nord-américaine du diamant » ; Dénés, Inuits et Métis composent plus de la moitié de la population du territoire. Long de 4 200 kilomètres, le fleuve Mackenzie ne cède le pas qu’au Mississippi en Amérique du Nord, et son bassin s’étend sur 1,8 million de kilomètres carrés.

Nunavut veut dire « notre terre » en inuktitut. Détaché en 1999 de la partie est des Territoires du Nord-Ouest — ancien district de Keewatin compris —, il a pour capitale Iqaluit, qui portait autrefois le nom de Frobisher Bay, en mémoire de l’explorateur anglais Martin Frobisher : en 1576, au nom de la reine Elizabeth 1re, celui-ci s’était engagé dans un Arctique alors dépourvu de cartes. Le premier ministre et les ministres y sont désignés par consensus au sein d’une Assemblée législative de 19 membres, et les Inuits forment près de 85 % de la population, l’inuktitut ayant statut de langue officielle et servant de principale langue d’enseignement.

Sécurité et souverainetéLes Rangers canadiens

Le Grand Nord canadien soulève des enjeux de sécurité et de souveraineté. Rattachés à la Réserve (milice) des Forces canadiennes, les Rangers canadiens y jouent un rôle déterminant, dans une région isolée aux conditions climatiques rudes. De Resolute au pôle Nord magnétique — en motoneige l’hiver, en véhicule tout-terrain l’été —, ils mettent leur connaissance intime du territoire au service d’une mission : maintenir le drapeau canadien flottant au-dessus de l’Arctique. Gibier prisé des chasseurs, le caribou — ou renne — sert aussi d’emblème au Nord canadien.